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De 1830 à 1930, Crozant et la Vallée de la Creuse ont attiré plusieurs centaines de peintres paysagistes, principalement impressionnistes, à tel point qu’on les a regroupés dès 1864 sous l’appellation d’ «école de Crozant ». En effet, la nature et le relief accidenté de la vallée offraient des panoramas riches en formes et en couleurs qui constituaient des sujets de peinture idéals.
Durant cette période, l’hôtel Lépinat, situé au cœur du bourg, a accueilli de nombreux artistes, notamment Claude Monet qui s’est installé dans la commune voisine de Fresselines, et d’autres personnalités de renom comme Armand Guillaumin, Léon Detroy, Paul Madeline, Eugène Alluaud, Ernest-Victor Hareux et même le très original Francis Picabia.
Cet établissement était tout à fait comparable aux autres grands lieux de l’impressionnisme comme la Pension Gloanec à Pont Aven, l’Auberge Ravoux à Auvers sur Oise ou la ferme Saint Siméon à Honfleur.
Les peintres arrivaient en train à la gare de Saint Sébastien où l’on venait les chercher en carrioles pour rejoindre Crozant.
Les soirées à l’Hôtel Lépinat étaient animées par les discussions des artistes. Après une journée de travail solitaire, cet espace chaleureux leur permettait de se réunir. Les peintres aimaient passer du temps ensemble et partager leurs affinités, même si tous n’appartenaient pas forcément au même courant de peinture, comme Armand Guillaumin l’impressionniste et son ami Charles Hallé, au style très académique.
Certains artistes ont laissé leur marque dans cet hôtel en peignant des lambris et des portes, en remerciement des bons soins de madame Lépinat, qui tenait la pension avec l’aide de son époux et de son fils. Ernest Hareux a d’ailleurs immortalisée cette femme accueillante et charmante dans un tableau de 1890.
L’ancien hôtel accueille aujourd’hui un espace muséographique interactif, récemment aménagé. Il propose, grâce à une scénographie ludique et innovante, un voyage multimédia au cœur de l’histoire des peintres de la Vallée de la Creuse entre Berry et Limousin.
