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Dès le 9e siècle, le bourg prieural de Collonges dépend de la vicomté de Turenne, ce qui permet aux habitants de jouir de certains privilèges et d’exemptions d’impôts. Au 16e siècle, les familles aristocratiques font construire de nombreux manoirs, que les collongeois appellent aujourd’hui des castels.
Les Vassignac, des seigneurs qui possédaient à Collonges une maison noble à côté de l’église, font bâtir vers 1580 cet imposant castel, qui arbore les deux plus grosses tours du village. A la même époque, les Vassignac fondent dans l’église leur propre chapelle, où figure leur blason. Au début du 17ème siècle, Gédéon 1er de Vassignac, converti au protestantisme sous l’influence du Vicomte de Turenne, y organise le culte réformé, faisant entrer les fidèles par une porte privée qui donne dans la cour de sa maison. C’est un membre de cette même famille, Barthélémy de Vassignac, qui avait permis au 14ème siècle de financer la fortification et l’agrandissement de l’église.
Collonges compte 8 castels. Certains sont proches de l’enceinte prieurale, comme ceux de Vassignac, Beauvirie, Ramade de la Serre et Maussac. D’autres se situent un peu plus à l’écart, dans les faubourgs, comme les castels de Benges et du Martret. Enfin, les manoirs de Beauregard et du Breuil sont localisés en zone rurale.
Plus imposants que les maisons, les castels de Collonges disposent non seulement de tours d’escalier mais aussi très souvent de tourelles et d’échauguettes qui reposent sur des culs-de-lampe moulurés. Ils se distinguent aussi des maisons par de plus riches décors architecturaux.
Certains ont conservé des éléments défensifs, comme les 17 meurtrières du castel Vassignac, ou les archères canonnières et vestiges de bretèche du castel de Benges.
Les castels disposent de jardins et de cours. Les dépendances agricoles qui n’ont pas été détruites, comme cette grange, ont parfois été reconverties en logements.
Pour en savoir plus : les dossiers d'inventaire des castels de Collonges
